Im einfachsten Sinne ist ein Kfz-Relais ein elektronisch betätigter Schalter. Der in der Automobilindustrie am häufigsten verwendete Typ ist ein elektromechanisch betätigter Schalter. Man findet sie in allen Arten von Fahrzeugen – Autos, Lastwagen, Transportern, Anhängern und Booten.
Sie verwenden ein Elektromagnetgerät, um einen Schalter mechanisch zu betätigen, um einen Stromkreis zu schließen oder zu unterbrechen. Der in der Automobilindustrie am häufigsten verwendete Relaistyp ist die kleine würfelförmige Einheit, die als Standardrelais oder Minirelais bekannt ist.
Selbsthaltende Relais sind „bistabil“, das heißt, sie haben zwei entspannte Zustände. (Diese werden auch als „Bleib“-Relais bezeichnet.) Wenn ein elektrischer Strom abgeschaltet wird, verbleibt das Stromstoßrelais in dem letzten Zustand, in dem es sich befand. Stromstoßrelais ist eigentlich ein allgemeiner Begriff, der verwendet wird, um die Art von Relais zu beschreiben, die aufrechterhält seine Position, nachdem die Stromversorgung unterbrochen wurde. Der Grund für die Verwendung von Stromstoßrelais liegt darin, dass sie die Steuerung eines Stromkreises ermöglichen, indem sie einen einzelnen Impuls an einen Relaissteuerkreis senden. Sie werden auch verwendet, wenn ein Relais erforderlich ist, das seine Kontaktposition bei Stromunterbrechungen beibehält und Strom gespart werden muss.
In heutigen elektrischen Geräten gibt es viele Einsatzmöglichkeiten für Stromstoßrelais. Dazu gehören Industrie- oder Gewerbemaschinen wie Autowaschanlagen, die Trockner und Pumpen nutzen. HLK- und Kühlanlagen, Antikondensationsgeräte und industrielle Reinigungsgeräte sind hervorragende Beispiele für Geräte, die selbsthaltende Relais verwenden. Gewerbliche Kaffeemaschinen und gewerbliche Kochgeräte verwenden ebenfalls selbsthaltende Relais.